A embalagem asséptica é uma prática de produção de alimentos na qual bactérias e vírus são eliminados do produto e impedidos de entrar durante o processo de embalagem. É uma maneira comum de preparar e embalar alimentos e pode beneficiar a segurança dos alimentos e a vida útil do produto. A embalagem asséptica também apresenta considerações de limpeza exclusivas.

A embalagem asséptica é uma operação que produz um produto alimentício comercialmente estéril. Um produto fabricado em condições assépticas não requer refrigeração e pode ter vida útil de seis meses a um ano. Exemplos de produtos que podem ser fabricados em um processo asséptico incluem leite, leite aromatizado, sucos de frutas e frutas enlatadas. A operação reduz os riscos de segurança dos alimentos ao produzir um produto estéril livre de microrganismos viáveis, incluindo organismos deteriorantes e patógenos. Além disso, permite que os consumidores tenham produtos altamente nutritivos com vida útil mais longa do que os produtos processados e embalados convencionalmente.

Um processo de enchimento asséptico é semelhante à maioria dos outros processos de produção de alimentos com relação ao recebimento, armazenamento e mistura de ingredientes. No entanto, o processo asséptico torna-se único no pasteurizador. Na maioria das plantas de enchimento asséptico, o pasteurizador é um sistema de processamento em temperaturas ultra altas (UHT). Um sistema UHT usa temperatura, geralmente acima de 275 graus Fahrenheit/135 graus Celsius, e tempo, geralmente superior a dois segundos, para esterilizar o produto alimentício. A combinação de tempo e temperatura ajuda a alcançar a esterilização necessária para cada produto. Cada parte da linha de produção, desde o tubo de retenção de UHT até a embalagem do produto final, deve permanecer sempre estéril. Se houver uma quebra na esterilidade, o sistema deve ser desligado e devolvido às condições estéreis antes que a produção de um produto asséptico possa ser retomada. Isso resulta em uma perda de tempo de produção, o que diminui a receita.

Após o pasteurizador, o produto geralmente segue para um tanque de retenção estéril, que muitas vezes é esterilizado com vapor, e depois para o equipamento de enchimento. Dependendo da configuração do processo, o produto esterilizado também pode ser movido diretamente para enchedoras assépticas para enchimento. Durante o enchimento asséptico, tanto a máquina quanto a embalagem devem ser esterilizadas com vapor ou produtos químicos. O enchimento está em uma zona estéril e deve permanecer e operar em condições estéreis. Além disso, todas as linhas de transferência entre o pasteurizador, o tanque de retenção estéril e a enchedora também devem ser esterilizados. Semelhante ao restante do processo asséptico, caso a zona estéril seja comprometida, a produção cessará até que a área possa ser limpa e trazida de volta à condição asséptica novamente. 

Os sistemas de enchimento asséptico podem ser difíceis de limpar e a maioria é para limpeza no local (CIP). Esses sistemas de enchimento também tendem a ter um custo mais alto associado à limpeza do que os sistemas CIP tradicionais devido à necessidade de maior uso de produtos químicos, maior tempo de limpeza e esterilização, além da incapacidade de reutilizar soluções de lavagem.

O pasteurizador é projetado para ter baixas taxas de fluxo de produto para aumentar o tempo que o produto permanece nos tubos de retenção para atingir a esterilização. Devido ao alto calor e baixo fluxo de produto, esses sistemas acumulam sujeiras queimadas, que são difíceis de remover. A remoção dessas sujeiras queimadas em um sistema asséptico normalmente requer o dobro da quantidade de soda cáustica que é usada em um sistema CIP tradicional. Durante um período de produção, um sistema asséptico pode operar de 24 a 120 horas antes da limpeza e esterilização. Leva de três a quatro horas para limpar um sistema asséptico típico (CIP completo), depois de duas a três horas para esterilizá-lo e trazê-lo de volta ao funcionamento. O tempo gasto na limpeza e esterilização de um sistema asséptico é tempo de produção perdido.

Para aumentar o tempo de produção entre um CIP completo e esterilização de um sistema, é realizada uma limpeza intermediária asséptica (AIC). A AIC é realizada durante a produção, em média, a cada oito horas, o que aumenta o consumo de produtos químicos do sistema. A AIC geralmente requer de dois a três por cento da descarga cáustica do sistema para ajudar a remover sujeiras e contaminação bruta. O sistema deve permanecer estéril durante uma AIC para continuar operando produtos no sistema.

As soluções de limpeza não são reutilizadas em sistemas assépticos porque contêm sólidos demais para serem reutilizadas e perdem sua capacidade de limpeza após um único uso. Outro motivo pelo qual as soluções de limpeza não são reutilizadas é para o controle de alérgenos. Como as soluções contêm alto teor de sólidos, é possível transferir alérgenos, ou redistribuí-los, por meio da reutilização. Não poder reutilizar as soluções de lavagem aumenta o custo dos produtos químicos, pois são necessárias soluções frescas para cada ciclo de limpeza.

Na América Latina, a Ecolab oferece programas e soluções para ajudar a manter e otimizar os processos de embalagem asséptica. Um limpador robusto, como o AC-SEEC da Ecolab, oferece melhores recursos de limpeza do que um cáustico comum. O AC-SEEC ajuda a dispersar as sujeiras queimadas difíceis de remover comumente encontradas em um sistema asséptico. O AC-SEEC pode ser usado para regimes de limpeza CIP completo e AIC. Além disso, a Ecolab oferece remoção aprimorada de sujeiras queimadas usando Exelerate HS-I para agilizar o ciclo de limpeza durante um CIP completo. O uso combinado de Exelerate HS-I e AC-SEEC durante um CIP completo, quando realizado como pré-tratamento para a limpeza, permite a penetração em sujeiras resistentes no equipamento de processo aquecido.

A Ecolab também oferece 3D TRASAR™ para CIP, uma ferramenta de diagnósticos que verifica cada ciclo de lavagem CIP. Além disso, enviará alertas caso identifique algum desvio no ciclo de lavagem. É uma ferramenta que ajuda a otimizar os programas CIP, melhorar a eficiência geral e reduzir o custo total da operação.

A Ecolab tem treinamento e experiência aprofundados na limpeza de sistemas assépticos e pode recomendar soluções e parâmetros CIP para uma limpeza ideal. Além disso, a empresa fornece uma equipe de especialistas em serviços técnicos — TSS (SEALS) — que podem solucionar problemas relacionados à limpeza e vida útil dos sistemas de embalagem asséptica.

Um sistema de embalagem asséptica otimizado diminuirá o tempo de inatividade do sistema e o custo total da operação, ajudando a aumentar a produção e a receita.
 
Dr. Jeremy Adler é líder sênior do programa de pesquisa, desenvolvimento e engenharia da Ecolab para a indústria de alimentos e bebidas.